Refinado del petróleo, ¿cómo se realiza?

El petróleo es una de las materias primas más importantes del mundo, tanto para la economía como para la sociedad. De esta materia se derivan los combustibles que calientan los hogares, que impulsan la movilidad y que dan energía a las industrias. Además es la base de multitud de productos que tienen una destacada influencia en la vida diaria de las personas y de las empresas.

Fruto de la transformación durante millones de años de restos de seres vivos, el petróleo es una mezcla de diferentes compuestos que se presenta en estado líquido en la naturaleza y que incorpora altos niveles de hidrógeno y carbono.

¿POR QUÉ ES NECESARIO REFINAR EL PETRÓLEO?

De forma natural el petróleo crudo tiene pocos usos. Por ello es necesario proceder a su refinado o refino, que se realiza en unas instalaciones específicas, las refinerías. Estas instalaciones son centros industriales en los que se procesa y transforma la materia prima para obtener combustibles y productos de mayor valor añadido, que ya se pueden comercializar para que lleguen a los distintos tipos de usuarios.

El petróleo se obtiene de yacimientos que están normalmente alejados de España y llegan a las refinerías del país desde el mar o a través de oleoductos. En general, las refinerías se instalan preferentemente en la costa, para reducir los gastos de transporte y minimizar la necesidad de construir oleoductos.

PROCESO DE REFINADO DEL PETRÓLEO

El proceso de refinado del petróleo es un conjunto de operaciones que se realizan en la refinería para transformar esta materia prima en productos útiles en una amplia gama de usos. Básicamente, consiste en una destilación fraccionada del petróleo crudo para separar los distintos hidrocarburos que lo componen, aprovechando sus diferentes características (composición química, punto de ebullición, etc.). Todas estas operaciones requieren mucha energía, ya que se realizan a altas temperaturas.

El refinado del petróleo crudo incluye las fases que se describen a continuación.

SEPARACIÓN

La primera fase consiste en la separación física de los diversos tipos de componentes aprovechando sus diferentes puntos de ebullición.  Para conseguirlo, el petróleo crudo se introduce en una torre de destilación de grandes dimensiones donde se aplican temperaturas elevadas. Los productos obtenidos en la destilación del petróleo son aún mezclas de cientos de hidrocarburos y se les conoce como fracciones del petróleo.

CRAQUEO

El craqueo (rotura) es la fase en la que los compuestos originales se dividen en compuestos más simples y pequeños. Hasta hace poco se utilizaba el craqueo térmico, que precisaba altas temperaturas y presiones elevadas. Actualmente, el método dominante es el craqueo catalítico, que emplea catalizadores en las reacciones. Los catalizadores aceleran la velocidad de reacción y no requieren temperaturas tan elevadas. El resultado de las reacciones es que las grandes cadenas moleculares del petróleo crudo se rompen y dan lugar a otras cadenas más pequeñas.

REFORMACIÓN

La mayoría de los componentes que salen de la destilación fraccionada no están listos para entrar en el mercado, por lo que requieren un mayor procesamiento químico. La reformación permite la eliminación de las impurezas inorgánicas que contiene el petróleo y que son perjudiciales para el proceso de refinado. Además, supone el cambio de la estructura molecular del petróleo para convertir nafta, mezcla de hidrocarburos parcialmente refinada, en componentes de gasolina de alto octanaje.

COMBINACIÓN

Esta otra fase de procesamiento químico consiste en la combinación de componentes intermedios, con moléculas más pequeñas, para obtener otros con moléculas más grandes. El resultado son productos acabados que cumplen especificaciones y normas medioambientales.

TRATAMIENTOS

Las fracciones destiladas y procesadas químicamente son tratadas en esta etapa para retirar impurezas (por ejemplo, azufre, nitrógeno, metales pesados, etc.). Tras esos tratamientos, las fracciones se enfrían y luego se mezclan para elaborar los diversos productos petrolíferos.

DIFERENCIA ENTRE PETRÓLEO CRUDO Y REFINADO

Las diferencias entre el petróleo crudo y el refinado son evidentes. El petróleo crudo es una substancia líquida de origen natural que se extrae del subsuelo en yacimientos petrolíferos y que está formado por diferentes compuestos orgánicos. En cambio, el petróleo refinado es el resultado del proceso del petróleo crudo en las refinerías, para obtener productos comerciales útiles.

Por tanto, ambas modalidades del petróleo difieren en múltiples aspectos, como origen, composición, propiedades, usos y aplicaciones o valor comercial.

¿QUÉ PRODUCTOS RESULTAN DEL PROCESO DE REFINADO DEL PETRÓLEO?

Los productos resultantes del proceso del refinado, y que están contenidos potencialmente en el petróleo, son muy diversos:

• Gases licuados del petróleo, como el propano y el butano.
• Naftas, que son la base de las gasolinas y de muchos productos químicos.
• Queroseno, del que se deriva el combustible para los aviones.
• Gasóleo, utilizado en los automóviles y en la calefacción doméstica.
• Fuelóleos, empleados como combustibles de calderas o plantas de energía.
• Asfaltos.

Todos estos productos deben seguir una serie de pasos antes de llegar a los grandes usuarios y a los consumidores finales. Este es el campo de acción de empresas como Grupo Hafesa, holding que se centra en la importación, almacenamiento, comercialización y distribución de productos petrolíferos. Para ello cuenta con divisiones como Hafesa Energía (comercialización al por mayor), Hafesa Logística (transporte) o Hafesa Oil (estaciones de servicio). Con esta organización, el objetivo de Hafesa es crear valor en el sector de los hidrocarburos y ser el socio de referencia de sus clientes en este sector.