Los e-fuels se suman al futuro de los hidrocarburos

El anuncio de la prohibición de fabricar y vender coches con motores de combustión en la Unión Europea a partir de 2035 ha creado una serie de incertidumbres en el mercado automovilístico de esta zona geográfica. Supone un punto de inflexión a medio plazo. Y hay dudas de que las infraestructuras necesarias estén lo suficientemente extendidas en ese momento para atender a un parque amplio de vehículos eléctricos.

El concepto de e-fuel

Sin embargo, la exigencia de Alemania a la Comisión Europea para que permita seguir vendiendo coches de combustión más allá de 2035, siempre que utilicen combustibles sintéticos o e-fuels, supone un alivio a la prohibición. Pero, ¿qué son estos e-fuels?

Los e-fuels son combustibles sintéticos y neutros en cuanto a emisiones de carbono, ya que utilizan agua y energía obtenida de fuentes renovables. Con su desarrollo se busca obtener  hidrocarburos similares a los derivados del petróleo a partir del hidrógeno, que está presente por ejemplo en el agua, y del dióxido de carbono capturado de la atmósfera o de un proceso industrial.

“Los e-fuels son combustibles sintéticos y neutros en cuanto a emisiones de carbono.”

Básicamente, su producción parte de la separación del oxígeno y del hidrógeno que componen el agua. Después se captura el dióxido de carbono del aire a través de torres de absorción. El siguiente paso consiste en el uso de catalizadores para combinar el hidrógeno y el dióxido de carbono, generando metanol. Este metanol, nuevamente mediante el empleo de catalizadores, se transforma en e-fuel. Finalmente, se purifica para obtener el combustible que ya se puede usar en los vehículos.

Neutralidad de emisiones y precio

Para que estos hidrocarburos sean realmente neutros, la energía para la producción del hidrógeno debe proceder de fuentes renovables, como la eólica o la solar. Así se genera  hidrógeno verde. El resultado son productos como la e-gasolina o el e-diésel, entre otros, con cero emisiones netas, que además son compatibles con los motores de combustión de gasóleo y gasolina de los vehículos actuales.

Otro aspecto importante de los e-fuels es su precio para el consumidor. Inicialmente, el precio de estos combustibles es mucho mayor que el de los tradicionales. Ello se debe a que requieren un proceso de producción más complejo que consume mucha energía. Para que el precio sea competitivo, y se vaya aproximando al de los combustibles actuales, es necesario que su uso se extienda y que se generen economías de escala. Para la Asociación Española de Operadores de Productos Petrolíferos (AOP) esto solo será posible si se establece un marco regulatorio que aporte certidumbre al sector y que ayude a acometer las inversiones necesarias.

“Un aspecto importante de los e-fuels es su precio para el consumidor, inicialmente mucho mayor que el de los combustibles tradicionales.”

E-fuels versus ecocombustibles

Aunque el concepto de los e-fuels puede parecerse al de los ecocombustibles, hay importantes diferencias. Los ecocombustibles son también hidrocarburos, ya que se basan en el carbono y el hidrógeno. Pero su principal diferencia es que se obtienen mediante el tratamiento físico o químico de residuos orgánicos o biológicos.

Básicamente hay dos generaciones de ecocombustibles. En la primera los productos resultantes provienen de cultivos agrícolas, como la caña de azúcar, la remolacha o los aceites de palma o girasol. La segunda generación produce los denominados ecocombustibles avanzados, que se generan a partir de residuos sólidos o agrícolas así como de biomasa leñosa. Asimismo, se empieza a hablar de una tercera generación en la que la materia prima son las algas. Los ecocombustibles pueden reducir la huella de carbono en porcentajes de hasta un 90% respecto a los combustibles actuales. Por tanto, no son totalmente neutros en carbono.

Para el año clave de 2035 en la Unión Europea, las autoridades comunitarias van a permitir el uso de e-fuels en vehículos de combustión, pero no de ecocombustibles. Este escenario dibuja un periodo de transición en el que, presumiblemente, los combustibles tradicionales deberían ir perdiendo importancia en favor de los coches eléctricos, a la vez que debería incrementarse el uso de ecocombustibles. En paralelo, proseguiría el desarrollo y el aumento de la producción de e-fuels, buscando un precio más asequible. Estas pueden ser las previsiones actuales, pero la realidad y los cambios normativos a veces dan sorpresas. En España ya se está trabajando en esos escenarios futuros y existen proyectos de desarrollo de ecocombustibles así como de e-fuels

Actuaciones de Grupo Hafesa en estos escenarios

Grupo Hafesa es un holding empresarial y uno de los principales actores nacionales del sector de la importación, almacenamiento, comercialización y distribución de productos petrolíferos. Como operador petrolífero destacado, es consciente de los posibles escenarios futuros que se pueden producir en el entorno comunitario. Por ello, ha dado pasos en este sentido y sus operaciones incluyen ya la adquisición y distribución de ecocombustibles.

Para el Grupo, la importancia de este tipo de combustibles es real, notoria y creciente. Su sensibilidad al uso de los ecocombustibles es muy importante. Y se manifiesta tanto en las mezclas necesarias, según la normativa para su uso y su distribución a los consumidores finales, como también en la atención a la mayor sensibilidad ecológica de las empresas de transporte, que lo demandan y buscan aumentar su utilización.

“La importancia de los ecocombustibles es real, notoria y creciente. Los tenemos muy presentes en todos nuestros planes de futuro”, señala Diego Guardamino, Director General de Grupo Hafesa.

El holding lleva a cabo una actividad portuaria muy importante en torno a los  ecocombustibles. La producción y el uso de este tipo de combustibles son necesarios, tanto para avanzar en la propia transición energética como para impulsar la industria y la economía españolas, según Hafesa. El Grupo quiere seguir siendo un player cada vez más importante dentro del sector y seguir consolidando su imagen de marca, lo que requiere apostar por la innovación y trabajar en los posibles escenarios futuros. Y un primer paso son las operaciones con productos como los ecocombustibles que van a jugar un papel muy importante en los próximos años en el mundo del transporte.