¿Qué son los hidrocarburos? Tipos, ventajas y desventajas

Como ocurre en muchas áreas de actividad, el sector de la energía ha experimentado en los últimos años una evolución acelerada, especialmente en lo que se refiere a las diferentes fuentes de energía y a las tecnologías que las soportan.

Aunque la importancia de las energías renovables es cada vez mayor, la realidad es que los hidrocarburos siguen siendo actualmente una de las principales fuentes de energía para la vida diaria de las personas, las compañías y las organizaciones. Compañías como Grupo Hafesa, holding español dedicado a la comercialización y distribución de hidrocarburos, trabajan en este sector económico para suministrar productos y servicios de calidad a diferentes perfiles de clientes.

Significado del concepto de hidrocarburos

De forma resumida, los hidrocarburos son compuestos orgánicos basados en combinaciones de átomos de hidrógeno y carbono. Aparecen en la naturaleza como líquidos o gases y, a veces, en estado sólido y la mayoría de ellos provienen del petróleo, tras diferentes procesos de extracción y refino. Y suponen un recurso finito y no renovable.

El petróleo, el origen de los hidrocarburos, es fruto de la transformación durante millones de años de restos de seres vivos que vivían en mares, lagunas o entornos acuáticos. Esa transformación se produjo por la pérdida de oxígeno de la materia orgánica, consumido por bacterias, y por la presión ejercida por grandes masas de sedimentos. Por ello, incorpora altos niveles de hidrógeno y carbono.

Tipos de hidrocarburos

Los hidrocarburos se pueden clasificar de forma general en dos grandes grupos: hidrocarburos aromáticos e hidrocarburos alifáticos.

Hidrocarburos aromáticos

Los hidrocarburos aromáticos presentan una estructura en forma de anillo de seis átomos de carbono, que se denomina anillo de benceno y que toma el nombre del principal representante de este grupo. Esa estructura confiere a este tipo de hidrocarburos propiedades físicas y químicas notablemente diferentes a las del otro grupo. Originalmente, el término aromático estaba asociado a su olor, aunque en la química moderna sirve para reflejar la presencia del anillo de seis átomos de carbono. 

Hidrocarburos alifáticos

Por su parte, los hidrocarburos alifáticos se basan en cadenas de átomos de carbono. En función de esas cadenas, se pueden encontrar básicamente tres tipos de hidrocarburos alifáticos: alcanos (que solo tienen enlaces simples entre los átomos de carbono), alquenos (contienen al menos un doble enlace) y alquinos (contienen un triple enlace). Metano, butano, propano o etileno son ejemplos de hidrocarburos alifáticos. 

La gasolina, por ejemplo, es básicamente una mezcla de hidrocarburos alifáticos y aromáticos combinados en distintas proporciones para producir diferentes tipos de combustible.

Principales características

• Se trata de compuestos orgánicos que están formados únicamente por átomos de carbono y de hidrógeno.
• Son muy inflamables por lo que son emplean para obtener energía, como es el caso de los combustibles, y en los procesos industriales.
• Son compuestos insolubles en agua, pero solubles en solventes orgánicos. No suelen ser biodegradables.
• En su gran mayoría son compuestos tóxicos que pueden generar vapores peligrosos para la salud, lo que requiere extremar las precauciones y la seguridad en su manejo.
• Son los compuestos básicos de la denominada química orgánica.

Ventajas y desventajas de los hidrocarburos

La importancia de los hidrocarburos radica en su amplia gama de aplicaciones, que afectan al día a día de las personas, las empresas y la sociedad en general y a todo tipo de sectores. Por ello tienen un enorme impacto económico. Como compuestos volátiles e inflamables, su manejo requiere importantes medidas de seguridad y protección, a la vez que son un elemento clave en la emisión de dióxido de carbono a la atmósfera. La  transición energética en marcha actualmente busca, entre otros objetivos, fórmulas para minimizar dichas emisiones.

Ventajas

La principal ventaja de los hidrocarburos es su enorme potencial de aplicación. Muchas de esas aplicaciones tienen que ver con su empleo como recurso energético y fuente de energía, especialmente en forma de combustibles. Estos hacen posible el funcionamiento de sectores estratégicos como la industria, el transporte, la agricultura o el eléctrico, así como de los propios hogares. Grupo Hafesa, a través de su red de estaciones de servicio, opera en este negocio y ofrece diferentes tipos de combustible al sector del transporte.

Otra gran área de aplicación de los hidrocarburos se encuentra en la industria petroquímica. Los hidrocarburos presentes en el petróleo son la materia prima para la producción de múltiples productos, como plásticos, detergentes, fibras sintéticas, gomas, pinturas, tintas, asfalto, grasas industriales, lubricantes, adhesivos, fertilizantes, etc.

Desventajas

Más que hablar de desventajas de los hidrocarburos, hay que tener presente la emisión de dióxido de carbono a la atmósfera por parte de los combustibles y, por lo tanto, su impacto en la sostenibilidad del planeta. La necesidad de proteger el medio ambiente ha impulsado una transición energética hacia fuentes renovables y hacia combustibles y formas de transporte más eficientes y con menores emisiones. En este escenario, empresas como Grupo Hafesa apuestan por aumentar la eficiencia energética en sus procesos y operaciones e incrementar el uso de ecocombustibles en el transporte.